¿Cómo Chicken Soup for the Soul perdió su esencia?

Incluso después de todo lo que aprendí sobre Sopa de Pollo para el Alma, aún terminé llorando feo en un salón de baile de un hotel junto con otros 206 adultos que lloraban, mi mente hecha un desorden de culpa y vergüenza, contemplando cómo yo, y solo yo, era la culpable de todos los problemas que he tenido en la vida.

«Todo en tu vida lo creaste, promoviste o permitiste», decía el hombre en el escenario. «Todo lo que te sucede tiene una razón. Es un regalo.»

Bandas pegajosas de mucosidad mancharon mi camiseta. Ahora veía que todo era mi culpa. Hasta el conductor ebrio que me dejó con una lesión cerebral de la que había pasado los últimos cinco años recuperándome. Debe haber sido una Lección Del Universo, una experiencia que merecía.

Fui al John Wayne Airport Hyatt Regency en Newport Beach, California, para un fin de semana de «Atrévete al Éxito» el otoño pasado con Jack Canfield, el maestro espiritual y cerebro detrás de la serie de libros de no ficción más vendida de todos los tiempos: «Sopa de Pollo para el Alma.» Canfield nos dijo que en los primeros años 90 meditó durante varios días para conjurar un título para una antología de cuentos cortos y motivadores que esperaba mejorar la vida de los lectores al demostrar cómo nuestros pensamientos crean nuestras circunstancias. La colección original de 101 historias, intercaladas con citas motivacionales, poemas, proverbios y caricaturas, llegaría a vender 11 millones de copias y convertirse en un fenómeno cultural, leído por todos, desde Oprah Winfrey hasta la amante de Tony Soprano.

Lo que siguió fueron cientos de secuelas y derivados, desde «Sopa de Pollo para el Alma de los Amantes de los Gatos» hasta «Sopa de Pollo para el Alma Canadiense», hasta el bestseller que leí de principio a fin, varias veces, en sexto grado: «Sopa de Pollo para el Alma del Adolescente». Para 2003, se descubrió que más lectores jóvenes en busca de consuelo recurrían a la serie Sopa de Pollo que a la Biblia.

Como la mayoría de los libros de autoayuda, «Sopa de Pollo» ofrece el reconfortante mensaje de que cualquiera es capaz de cualquier cosa, que con la actitud correcta, puedes sanarte a ti mismo, encontrar el amor y, como promete el título indonesio traducido, «Convertirte en Rico y Feliz». Cada libro rebosa de consejos que, según Russ Kamalski, ex director de operaciones de Chicken Soup, apelaban a las «mamás que trabajaban y recogían a sus hijos en la línea del carpool y querían leer una historia inspiradora para hacer que su vida se sintiera un poco mejor».

Pero este énfasis en la agencia individual tiene un lado oscuro. Si eres el autor de tu propio destino, también eres responsable de tu propio sufrimiento, sin importar cuán fuera de tu control pueda parecer. Canfield lo llama tomar el 100% de la responsabilidad. «Muchas personas tienen cáncer», dice. Pero siempre les pregunto: ¿Comiste una dieta orgánica? ¿Bebiste agua filtrada? Eres responsable de mantener tu ignorancia. Eres responsable por no ganar suficiente dinero para poder comprar las cosas que necesitas.»

Para millones de lectores, incluido yo, estos aspectos del ethos de Canfield se convirtieron en un mensaje subliminal, filtrado a través de anécdotas sobre la superación de obstáculos y decirle a tus hijos que los amas. «Sopa de Pollo» siguió siendo sorprendentemente popular durante años, navegando sobre una imagen positiva, familiar y atractiva. Pero luego la empresa comenzó a pivotar, extendiendo y retorciendo una marca lucrativa al punto de la absurdidad. Lo que comenzó como juegos de mesa y calendarios de Sopa de Pollo para el Alma se convirtió en chocolates de Sopa de Pollo para el Alma y comida para mascotas Sopa de Pollo para el Alma. Después de que Canfield y su cofundador vendieron la compañía en 2008, los nuevos propietarios experimentaron con salsa de barbacoa Sopa de Pollo para el Alma e incluso, brevemente, sopas Sopa de Pollo para el Alma. Luego se aventuraron aún más lejos, desprendiéndose de Sopa de Pollo para el Alma Entertainment, saliendo a bolsa en el Nasdaq, y comprando distribuidoras de películas y servicios de streaming como Redbox y Crackle. Hoy en día, Sopa de Pollo para el Alma posee de alguna manera los derechos norteamericanos de películas clásicas de Laurel and Hardy y los cortos originales de «Pequeños Travesuras».

Lo que comenzó como juegos de mesa y calendarios de Sopa de Pollo para el Alma se convirtió en comida para mascotas, salsa de barbacoa y, sí, sopa.

Tyler Le/BI



Incluso para expertos en branding corporativo, la trayectoria de Sopa de Pollo para el Alma ha sido desconcertante. «Todo el punto de tener una marca es que es una señal bastante consistente de algo», dice Americus Reed, profesor de marketing en Wharton. «Esto es tan diferente de lo que comenzó. Simplemente crea esta idea muy disonante cognitivamente en tu mente, que naturalmente quiere resolver. ¿Por qué están haciendo esto? ¿Qué está pasando aquí?»

Busqué por internet sobre Sopa de Pollo para el Alma una noche, un poco drogada. Era como revisar a un compañero de clase de secundaria al que no había pensado en años. Imagina mi sorpresa al descubrir que Sopa de Pollo no solo es una empresa cotizada en bolsa, sino que está comprando los quioscos de DVD afuera de las tiendas de conveniencia, cobrando $2.25 por alquileres de «¡Shazam! Furia de los Dioses». ¿Qué le había pasado a la lectura de placer que devoré en sexto grado? Tenía que aprender más, entender qué estaba pasando con la empresa y cómo podría haber influenciado a mi yo más joven. No consideré cómo Sopa de Pollo para el Alma podría influir en el yo actual, pero tal vez debería haberlo hecho.


A sus 79 años, Jack Canfield es un baby boomer panzón con una energía tranquilizadora y accesible. En su evento Atrévete al Éxito, pensé que podría ver destellos del hombre que su hijo describe en su memoria como «el mentiroso, tramposo, manipulador, inhumano hijo de puta que dejó a mi mamá cuando yo tenía uno y ella estaba embarazada de seis meses.» En cambio, fui envuelto rápidamente por la calidez que emanaba de Canfield, sus ocho empleados y sus 20 asistentes voluntarios, lo que algunos presentes llamaban «la familia Canfield».

Era una familia por la que pagabas $997 para un fin de semana largo, o $1,497 si querías el estatus VIP. En un momento escuché a una mujer decir: «Estaba obteniendo la tecnología a través de mi trabajo de oración», y eso resumía al público: New Age y emprendedor. Una pareja vino en su luna de miel; gente voló desde Nigeria, Japón y Francia; un tipo trajo a su hijo de 12 años, un niño al que oí decirle a un adulto que acababa de conocer, «Sí, es un gran mercado».

Cada día, de 9 a.m. a 9 p.m., nos reuníamos en el salón de baile del Hotel Hyatt Regency del Aeropuerto John Wayne para escuchar a Canfield. Reflexionamos sobre nuestras carreras, nuestra salud, nuestras relaciones, nuestras finanzas. Nos fijamos metas. Nos volvimos a extraños y dijimos: ¿Quién eres? ¿A quién pretendes ser? ¿Qué falta en tu vida? Nos tomamos de las manos y tuvimos un contacto visual sostenido. Regresamos a nuestras habitaciones cada noche, nos miramos en el espejo, nos dimos un alto cinco, y dijimos: «Te quiero». Tuvimos una fiesta de tableros de visión. Vimos un video sobre un tipo que dijo que los médicos le habían dicho que nunca volvería a caminar y luego, por supuesto, volvió a caminar.

«Muchas personas tienen cáncer», dice Jack Canfield, el cofundador de Sopa de Pollo para el Alma. «Pero siempre les pregunto: ¿Comiste una dieta orgánica?»

Johnny Nunez/Getty, Tyler Le/BI



Canfield aprendió la persistencia desde temprano. Creció pobre en Ohio y Virginia Occidental, con un padre violento y un padrastro religioso, y luego fue a Harvard. Después de enseñar durante un año en una escuela secundaria predominantemente negra, fue a trabajar para el magnate de los seguros W. Clement Stone, quien comenzaba cada día diciendo: «¡Me siento feliz! ¡Me siento saludable! ¡Me siento fenomenal!» Stone le enseñó a Canfield sobre la Ley de Atracción, un revoltijo del siglo XIX de misticismo, individualismo y pseudociencia. La Ley de Atracción básicamente afirma que todo en lo que te concentres o desees se convierte en realidad. Hoy en día podríamos llamarlo «manifestación». Como Canfield nos dijo: «Todo en lo que piensas y sientes con fuerza, lo vas a lograr.» Cada década o así, alguien vuelve a empaquetar esta idea y gana mucho dinero, desde el «Piensa y Hazte Rico» de Napoleon Hill (1937) hasta «El Poder del Pensamiento Positivo» de Norman Vincent Peale (1952) hasta «Sopa de Pollo para el Alma».

Es una mentalidad seductora. He pasado años despotricando sobre cómo los autos y las carreteras deberían ser más seguros. Pero una vez que estuve en presencia de Canfield, su lógica parecía infalible: yo era la persona que había naufragado mi vida a raíz de mi lesión cerebral, no el conductor ebrio que me golpeó. Durante tres días en el Hyatt Regency del Aeropuerto John Wayne, lloré 11 veces. La Ley de Atracción agita todas tus inseguridades, y justo cuando te hundes en la autoestima, te recoge y te dice que eres totalmente responsable de lo que sucede después.

Canfield comenzó a dar seminarios como el que asistí mucho antes de que existiera Sopa de Pollo para el Alma. Siempre anheló llegar a más personas. El camino que lo llevó allí comenzó en 1980, cuando asistió a una sesión en una conferencia de salud holística llamada «Cómo Triplicar tus Ingresos y Duplicar tu Tiempo Libre en Dos Años o Menos». Estaba dirigido por alguien tan obsesionado con la Ley de Atracción como Canfield, un tipo llamado Mark Victor Hansen.

Hansen es como un juguete de cuerda aterrorizantemente animado, el tipo de vendedor incansable del que terminarías comprando algo solo para hacerlo desaparecer. «Entraba como un ciclón», recuerda Kamalski, ex director de operaciones de Chicken Soup, mientras que Canfield se mantenía estoico: «Son el yin y el yang». Canfield es más «analítico», Hansen más «creativo». Canfield desconfía de la religión organizada, prefiriendo tradiciones ocultas como la Cábala, mientras que Hansen practica un cristianismo no denominacional, adyacente al evangelio de la prosperidad. A pesar de sus diferencias temperamentales, los dos hombres se convirtieron en buenos amigos y comenzaron a almorzar todos los martes en el Hotel Beverly Hills.

Cuando hablamos por teléfono, Hansen me bombardea con datos y anécdotas, la mayoría de las cuales, como la mujer que ayudó a 12 millones de niños a «salir del abuso», parecen exageradas en el mejor de los casos. Ahora, a los 76 años, Hansen se describe como un «visionario» que ha «estudiado todo» y está trabajando con «todos los mejores tipo de Inteligencia Artificial del mundo». En un momento menciona una reciente interacción con «el rey de Mali» y dice: «Recuerden, no hay librerías en Mali.» (Actualmente no hay una monarquía en Mali, y el país tiene muchas librerías).

El cofundador Mark Victor Hansen (izquierda) conoció a Canfield en una conferencia de salud holística donde dirigió una sesión llamada «Cómo Triplicar tus Ingresos y Duplicar tu Tiempo Libre en Dos Años o Menos.»

Bennett Raglin/Getty, Tyler Le/BI



Canfield me dice que considera el exagerado de Hansen el producto de una mala memoria y demasiado entusiasmo: «El detalle no era su fuerte, pongámoslo de esa manera». Cuando mencioné la evaluación de Canfield a Hansen, se comparó a sí mismo con Mark Twain. «Soy un provocador», dice. «Algunas personas van y dicen: ‘Está lleno de mierda'».

Después de años en el circuito de conferencias de motivación, Canfield decidió que

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