Sin embargo, con las semillas de SaliCrop, los agricultores de tomate participantes han visto un aumento del 10% al 17% en los rendimientos de los cultivos, lo que les ha supuesto un extra de $1,600 por hectárea, dijo la directora ejecutiva de SaliCrop, Carmit Oron, a Business Insider.

España es solo uno de los muchos lugares en todo el mundo con un grave problema de salinización. Una tormenta perfecta de riego de larga duración, el calentamiento global y el aumento del nivel del mar ha hecho que el 20% al 50% de los suelos de riego en todo el mundo sean demasiado salados para ser fértiles. Esto supone una pérdida económica mundial estimada de $27 mil millones al año en cultivos perdidos.

Mientras tanto, el número de bocas que alimentar continúa creciendo, con una población humana mundial proyectada para alcanzar casi 10 mil millones para 2050, según la ONU. «¿Cómo podemos cultivar más en tierras que se están degradando? Esta fue la pregunta principal y la motivación para establecer SaliCrop,» dijo Oron.

Godbole fundó SaliCrop con Sharon Devir, una ingeniera agrónoma, con una gran misión: Ayudar a los agricultores que enfrentan los desafíos de nuestro mundo que cambia rápidamente y prevenir la hambruna para potencialmente miles de millones de personas.

«Creemos que esta solución es imprescindible,» dijo Devir a BI.

El éxito de SaliCrop con el agua salada

Los científicos de SaliCrop están desarrollando un ejército de cultivos resistentes que pueden crecer bajo las tensiones de nuestro mundo cambiante, como suelos más salados y temperaturas más cálidas.

La sal se encuentra naturalmente en los suelos en todas partes, pero un exceso de ella puede dificultar que las plantas absorban agua y nutrientes, lo que reduce su crecimiento, disminuye los rendimientos de los cultivos y amenaza la producción mundial de alimentos.

En todo el mundo, más de 1,5 mil millones de personas viven en suelos que se han vuelto demasiado salados para cultivar cultivos eficientemente. Y se predice que solo empeorará.

En India, por ejemplo, el 44% de la tierra ya es salina, y los investigadores estiman que la salinización afectará al 50% del país para 2050.

El problema al que los agricultores de todo el mundo no pueden escapar son las temperaturas promedio más cálidas, que aceleran la evaporación en el suelo, concentrando la sal dentro de ese suelo, especialmente en regiones áridas.

Las inundaciones causadas por el aumento del nivel del mar también representan una amenaza, particularmente para las tierras de cultivo costeras, porque depositan más sal en el suelo y en el agua subterránea. Prácticas de riego deficientes, como la aplicación insuficiente de agua, el uso de agua salina y el mantenimiento inadecuado del drenaje, también pueden llevar a suelos salados.

Para ayudar a los agricultores a combatir todos estos factores, SaliCrop está trabajando para llevar su solución a ocho países diferentes, y ya está recibiendo llamadas de empresas semilleras en Europa, India y África que buscan soluciones inmediatas para mejorar el rendimiento de sus cultivos, dijo Oron.

«Las plantas tienen ciertos genes inducibles de estrés ambiental que actúan como alarmas internas,» explicó Godbole en un comunicado de prensa. «Cuando hay demasiada sal o demasiado calor, estas alarmas se activan y la planta entra en modo defensivo.»

Godbole descubrió una forma de aprovechar esas alarmas exponiendo las plantas al estrés temprano en su ciclo de crecimiento. En este caso, eso significa regar los cultivos con agua salada en su laboratorio. De esa manera, cuando se plantan en suelos salados, los cultivos ya tienen sus defensas activadas, lo que los hace menos sensibles a las condiciones salinas.

Basándose en sus datos de prueba, esta estrategia reduce a la mitad las pérdidas de cultivos debido al estrés, y solo lleva alrededor de un año lograr ese resultado, dijo Devir.

«Calibramos nuestra tecnología para cada cultivo, para cada especie e incluso para cada lote de especies,» dijo Devir. Esto les permite dirigir con precisión la mejor respuesta de resistencia y maximizar el rendimiento para cada tipo de cultivo.

Sembrando el futuro con cultivos no transgénicos

«Creemos que es cuestión de uno o dos años hasta que tengamos una presencia global con nuestra solución,» dijo Devir. Hasta ahora, SaliCrop ha estado trabajando con granjas de 25 a 250 acres de tamaño. A nivel mundial, más de 3,700 acres, algo más de cuatro veces el tamaño del Parque Central de Nueva York, cultivan semillas de SaliCrop.

Pero SaliCrop no es la única empresa que busca una solución no transgénica. Red Sea Farms, por ejemplo, es una empresa saudí que utiliza la cría selectiva para cultivar cultivos que pueden ser regados con agua salada. En Suecia, una empresa llamada OlsAro está cultivando trigo tolerante a la sal utilizando IA para seleccionar rasgos que mejoran su resistencia.

En todo el mundo, hasta 783 millones de personas enfrentan hambre crónica. La ONU ha establecido el ambicioso objetivo de erradicar el hambre para 2030, pero necesitará soluciones innovadoras para mejorar la productividad agrícola frente al cambio climático.

Los cultivos resistentes no transgénicos son una posible solución. «SaliCrop es un buen ejemplo de cómo se puede llevar al mundo una solución barata y fiable sin efectos ambientales negativos, solo para producir más alimentos,» dijo Devir. «Creemos en ello.»