El agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia tiene un lado que nunca antes habías visto.
Una nueva imagen revela poderosos campos magnéticos girando alrededor de nuestro agujero negro local, que se llama Sagitario A* (pronunciado «A-estrella»).
La imagen es la última innovación de una colaboración científica revolucionaria llamada Event Horizon Telescope (EHT), que reunió telescopios de todo el planeta para enfocarse en un agujero negro juntos, creando efectivamente un observatorio tan grande como la Tierra.
Hace apenas cinco años, cuando EHT lanzó la primera foto de un agujero negro supermasivo, un logro que se creía imposible durante décadas. Eso se debe a que los agujeros negros son objetos tan densos que ni siquiera la luz puede escapar de ellos, lo que los hace invisibles.
Lo que es visible, sin embargo, es el disco de material ultra caliente que orbita alrededor de un agujero negro, que se puede ver en la imagen a continuación de un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia llamada Messier 87.
No pasó mucho tiempo después de eso cuando Sagitario A* tuvo su momento de protagonismo.
El retrato de Sagitario A* de 2022 se ve bastante similar al de Messier 87, a pesar de que Sagitario A* es aproximadamente 1,000 veces más pequeño que el agujero negro de Messier 87.
Pero la nueva imagen lanzada el miércoles es diferente. Muestra el agujero negro de nuestra galaxia en luz polarizada, lo que ocurre cuando las ondas de luz oscilan en una dirección preferida.
La nueva vista revela un patrón de polarización claro en las partículas que orbitan alrededor del agujero negro, lo que significa que están siendo afectadas por poderosos campos magnéticos que espiralan alrededor del borde de Sagitario A*.
«Lo que estamos viendo ahora es que hay campos magnéticos fuertes, torcidos y organizados cerca del agujero negro en el centro de la galaxia Vía Láctea», dijo Sara Issaoun, astrofísica del Centro para la Astrofísica Harvard-Smithsonian y co-líder del proyecto, en un comunicado de prensa.
Una pista sobre la estructura secreta de los agujeros negros supermasivos.
Sagitario A* está a 27,000 años luz de la Tierra, por lo que esta imagen representa un punto muy pequeño en el cielo.
«Esto parece del mismo tamaño en el cielo que un donut en la luna», dijo Issaoun en una conferencia de prensa presentando la primera imagen de ella en 2022.
Pero el descubrimiento de las líneas del campo magnético ofrece una pista importante sobre el comportamiento de los agujeros negros supermasivos en todo el universo, y cómo comen el material que los rodea.
EHT había imaginado previamente su primer agujero negro, Messier 87, también en luz polarizada, aunque no se ve tan impactante.
Dado que ambos agujeros negros tienen estructuras similares de campos magnéticos, a pesar de su inmensa diferencia de tamaño, los científicos de EHT sospechan ahora que todos los agujeros negros supermasivos podrían tener estructuras magnéticas como esta.
«Hemos aprendido que los campos magnéticos fuertes y ordenados son críticos para cómo interactúan los agujeros negros con el gas y la materia que los rodea», dijo Issaoun.
El descubrimiento también sugiere que, al igual que Messier 87, Sagitario A* podría tener un chorro de radiación y partículas de alta velocidad saliendo del agujero negro. Simplemente no podemos verlo aún.
Las observaciones del telescopio que llevaron a esta nueva imagen tuvieron lugar en 2017, pero EHT está listo para dirigir su mirada a Sagitario A* nuevamente en abril.
Issaoun y sus colaboradores publicaron sus hallazgos en dos artículos en The Astrophysical Journal Letters el miércoles.
Puede haber mayores avances en agujeros negros más grandes en el futuro.
Haciendo nuevas imágenes con técnicas y tecnologías innovadoras podría revelar aún más secretos de agujeros negros supermasivos, tanto grandes como pequeños.
EHT incluso tiene como objetivo capturar videos del agujero negro de nuestra galaxia, posiblemente para finales de la década, según Michael Johnson, astrofísico del proyecto, quien dijo a Business Insider en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en enero.
«Creemos que apenas estamos arañando la superficie de lo que se puede hacer», dijo Johnson en una presentación en esa reunión. «Aún queda por venir una ciencia aún más emocionante».
Con ese fin, EHT recientemente agregó un telescopio en Groenlandia a su red mundial.
Incorporar satélites a esa red, y así expandir el observatorio EHT al espacio, podría permitir a los científicos estudiar docenas de agujeros negros en lugar de solo dos. Según Johnson, eso podría ocurrir en una década.
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