El primer paciente de Neuralink, Noland Arbaugh, dijo que realizó su investigación antes de decidirse a obtener el implante cerebral, incluyendo la investigación de los informes de pruebas con animales que salieron mal.
«Leí muchas cosas negativas al respecto antes de la cirugía, sobre todas las cosas terribles por las que están pasando los monos y lo horrible que era, los monos escogerían su implante y lo frotarían en el suelo y todo tipo de cosas que simplemente después de hablar con la gente de los monos hoy me di cuenta de lo equivocado que era todo eso,» dijo Arbaugh durante una reunión con todo el personal de Neuralink que luego se publicó en X.
«Me alegro de haber preguntado porque ahora cualquiera que me pregunte al respecto simplemente puedo decir ‘Todos son unos idiotas,'» añadió, bromeando que los monos en realidad eran tratados mejor que él.
Un portavoz de Neuralink no respondió de inmediato a una solicitud de comentario antes de la publicación.
Antes de que la empresa de Elon Musk, Neuralink, comenzara las pruebas con humanos, la empresa compartió demos de monos y cerdos usados como sujetos de prueba utilizando el implante.
En 2022, un grupo médico que aboga por los derechos de los animales dijo haber encontrado registros que indicaban que los animales en la antigua instalación de pruebas de Neuralink en UC Davis habían sufrido «sufrimientos extremos.»
En ese momento, Neuralink respondió a las acusaciones, negando varias de las lesiones que informó el grupo de derechos de los animales y diciendo que la empresa está «absolutamente comprometida a trabajar con animales de la manera más humana y ética posible.» La empresa dijo que desde entonces ha pasado a usar sus propias instalaciones internas.
En 2022, Reuters informó que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos estaba investigando informes de maltrato a los animales utilizados en las pruebas del dispositivo. En julio de 2023, la agencia dijo que solo encontró una violación en 2019, que describió como un «evento quirúrgico adverso.» Un cirujano de Neuralink había «utilizado un sellador para cerrar agujeros perforados en el cráneo de un mono que no habían sido aprobados por el panel de supervisión de investigación animal,» dijo Reuters. Neuralink ya había informado el problema, según el informe de Reuters.
Ese mismo año, Wired publicó nuevos detalles relacionados con las acusaciones, que incluían un supuesto incidente de 2019 con un mono —un incidente al que Arbaugh podría haberse referido:
Por ejemplo, en una cirugía experimental que tuvo lugar en diciembre de 2019, realizada para determinar la «supervivencia» de un implante, una parte interna de el dispositivo «se rompió» mientras era implantado. Durante la noche, los investigadores observaron al mono, identificado solo como «Animal 20» por UC Davis, rascándose en el sitio quirúrgico, que emitía una descarga sanguinolenta, y tirando de un conector que finalmente desprendió parte del dispositivo. Al día siguiente se realizó una cirugía para reparar el problema, sin embargo, se produjeron infecciones fúngicas y bacterianas. Los registros veterinarios indican que ninguna infección era probable que se eliminara, en parte porque el implante cubría el área infectada. El mono fue sacrificado el 6 de enero de 2020.
Musk ha dicho que Neuralink utilizó «monos terminales» en sus pruebas iniciales.
«Ningún mono ha muerto como resultado de un implante de Neuralink,» Musk escribió en X en septiembre.
Por su parte, Arbaugh dijo en la reunión de todo el personal de la empresa que si bien el proceso de Neuralink fue «increíblemente rápido,» la empresa le tranquilizó y no estaba preocupado por posibles repercusiones médicas al someterse a la cirugía. La startup de interfaz cerebro-computadora (BCI) solo tardó cerca de 5 meses desde la fecha de solicitud de Arbaugh en programar su cirugía, dijo Arbaugh.
En general, Arbaugh ha sido extremadamente positivo sobre la experiencia. Sin embargo, el paciente de Neuralink dijo que podía «sentir» el implante en su cabeza, especialmente si lo golpeaban.
«Es difícil describir algo en tu cerebro,» dijo Arbaugh. «Hay algo en tu cerebro que puedes sentir un poco, pero no tanto como pensé. Habría pensado que era como una sensación que tienes constantemente y que simplemente no desaparece.»
Neuralink comenzó a reclutar para ensayos clínicos en humanos el año pasado y presentó a su primer paciente humano a principios de este mes.
La empresa dice que espera eventualmente crear un dispositivo que creará una especie de simbiosis entre humanos y máquinas y permitirá a las personas enviar mensajes o jugar juegos solo con sus pensamientos. Pero primero, Neuralink ha dicho que espera ayudar a personas con trastornos neurológicos y cuadriplejia.
Hasta la fecha, Neuralink ha dicho que Arbaugh ha podido hacer todo tipo de cosas con su implante cerebral, incluido twittear y jugar videojuegos usando solo su mente como controlador.
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