Regina Smith había encontrado una casa de dos habitaciones en el distrito histórico de Memphis, Tennessee. Tenía más de 100 años con mucho carácter en una parte artística de la ciudad, perfecta para alquiler a corto plazo.

Cuando Smith compró tres casas anteriormente, había utilizado un cheque de caja para entregar el pago inicial o llevado el dinero a la oficina de la compañía de títulos. Debido a que los préstamos para propiedades de inversión a menudo requieren un pago inicial más grande, estaba manejando una suma mayor de dinero: $60,000. Anticipaba tener que enviar el dinero por transferencia antes del cierre.

Un día antes del cierre programado, Smith recibió un correo electrónico que parecía ser de la compañía de títulos e incluía instrucciones sobre dónde enviar los $60,000. Ella obedeció y envió los fondos en línea.

Aproximadamente una hora después, recibió un correo electrónico con instrucciones de transferencia de la verdadera compañía de títulos. El primer correo electrónico era falso.

Smith fue víctima de fraude de transferencia bancaria, un término amplio que se refiere a un grupo de actividades criminales que incluyen el phishing por correo electrónico y el lavado de dinero. El Centro de Denuncias de Delitos en Internet del FBI recibió más de 880,000 quejas sobre estafas en internet que sumaban $12.5 mil millones en pérdidas en 2023, un aumento del 49% en la cantidad de dinero perdido el año anterior. El fraude de transferencias bancarias en bienes raíces cae bajo la categoría de compromiso de negocios por correo electrónico, o BEC, según el FBI.

Y más personas están siendo víctimas de crímenes inmobiliarios. En 2021, el FBI informó que 11,578 personas perdieron $350,328,166 en estafas inmobiliarias, un aumento del 64% respecto al año anterior, mostrando lo común que se ha vuelto. Un informe de la empresa de protección contra el fraude de transferencias bancarias CertifID encontró que uno de cada 20 compradores y vendedores de viviendas fueron víctimas de fraude inmobiliario en los últimos tres años, con una pérdida promedio que supera los $70,000.

Smith no está sola. Una pareja jubilada de Nueva Jersey, que fue estafada por un fraude de transferencia bancaria inmobiliaria en 2017 cuando buscaban comprar una casa más pequeña, contó a AARP que enviaron $91,500 a la persona equivocada después de recibir un correo electrónico de alguien que se hacía pasar por su abogado de bienes raíces. De manera similar, el residente de Virginia Darryl Aldrich envió $28,000 a un estafador al comprar una casa, incluso presentándose en su cierre con el correo electrónico como prueba de pago, pero el oficial de títulos no pudo aceptarlo.

«Todos nuestros corazones se hundieron en ese momento», dijo Aldrich a Fox Business. «Ese dinero simplemente desapareció de nuestra cuenta».

Lo que le sucedió a Smith, que no era precisamente una recién llegada ingenua al mercado inmobiliario, muestra que estas estafas pueden ocurrirle a cualquiera.

En el caso de Smith, el estafador logró hackear el sistema de la compañía de títulos y acceder a los detalles de la venta, incluida la fecha de cierre y los costos, lo que facilitó la suplantación de la compañía de títulos en su correo electrónico.

A pesar de que no era la primera vez que Smith compraba una casa, admitió que se dejó llevar por la emoción familiar.

«La retrospectiva siempre es 20/20», dijo. «Cuando estás emocionado por este trato que está a punto de suceder, has estado trabajando hacia eso, finalmente ves la luz al final del túnel, es casi como si tuvieras anteojos de color rosa».

Cuando volvió a leer el correo electrónico de los estafadores más tarde, Smith notó algunas señales de alerta, como un carácter adicional en el nombre de su agente de bienes raíces, que estaba en copia.

Pero es fácil ver por qué fue engañada: los piratas informáticos tenían suficiente información para imitar a alguien que había estado involucrado en la transacción de venta de la vivienda desde el principio.

«Tenían los costos de cierre exactos hasta el centavo», dijo Smith. «Tenían la dirección de la casa, una fecha de cierre, hora y ubicación. Tenían el nombre del asistente que trabajaba para la compañía de títulos, casi como si previamente hubieran recibido correos electrónicos o correspondencia de esta persona porque pudieron imitar la firma de esa persona, su cargo, todo su perfil».

Smith recuperó su dinero pero perdió la casa.

Después de darse cuenta de su error, Smith se puso en contacto con su compañía de títulos, el banco, las autoridades locales y el FBI, que la puso en contacto con el Servicio Secreto.

Había enviado los fondos un jueves, y para el lunes, los $60,000 estaban de vuelta en su cuenta bancaria gracias a la ayuda de la sucursal local de Servicio Secreto. Los compradores de viviendas pueden recuperar fondos el 28% de las veces, encontró el estudio de CertifID.

Smith estaba feliz de recuperar su dinero, pero le costó esa casa. Sin el pago inicial, Smith no pudo cerrar la casa y los vendedores eligieron a otro comprador. Afortunadamente, está contenta con el resultado.

«Mi esposo y yo pudimos encontrar otra propiedad, y en realidad, todo funcionó para bien porque la propiedad que encontramos es 10 veces mejor», dijo Smith, añadiendo que los cinco meses que han tenido la propiedad como alquiler a corto plazo han sido fructíferos hasta ahora. «Así que aunque fue un camino y un viaje muy difíciles, definitivamente nos va bien. Diría que nada bueno llega fácilmente».

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